什么是生態系統呢?在生物圈內的動物、植物和微生物等生物因素,與土壤、水份、空氣、溫度等非生物因素,是互相聯系、互相依存而又互相制約的,如果其中一種因素有了變化,其他因素也會相應發生連鎖反應。自然界是生物與生物、生物與環境之間相互作用、相互依存所形成的統一體,這種統一體稱為生態系統。
在生態系統中,由食物關系把多種生物連結起來,一種生物成為另一種生物之食,另一種生物又成為第三種生物之食......自然界中各種動物、植物和微生物之間由于攝食的關系(包括捕食和寄生)所形成的一種聯系,被稱為食物鏈。例如,在湖泊中,小魚吃浮游生物,大魚吃小魚,魚死后的尸體又被微生物分解成無機物,重新供浮游生物利用,這就是水生生態系統的一個實例,也是水生生態系統的一種食物鏈。又如,草原上的青草--野兔--狼--尸體--無機物--青草,這是草原食物鏈。
生態系統中許多食物鏈是彼此聯系的,因為,各種生物之間的食物關系并不是一種直線關系,一種消費者往往不只吃一種食物,而同一種食物又可能被不同的消費者所食用,它們可以互相交錯,形成一種食物網。通過候鳥的遷徙,還能形成洲食物網鏈。在南極洲的企鵝脂肪中,發現有DDT,這就說明在世界范圍內,通過食物網鏈,可以把一個地區影響動植物的某種污染傳播到世界很多地區去。